天珠也叫天降石,因为在藏族传统文化中被当作是上天赐予的神石而得名。最早的天珠为象雄天珠,象雄天珠诞生于古代横跨中亚及青藏高原最强大的文明古国——古象雄王国,它是雍仲本教的圣物,是藏族七宝之首”。象雄天珠由大成就者和高僧大德供奉加持装藏供佛或者伏藏传世而来,现存世(老)天珠皆为古人遗存,无比珍稀罕见。象雄天珠是目前有实物见证的最古老、至纯的天珠,是极为稀有难得的珍宝。 象雄天珠是古象雄文明时期的产物。
最早的天珠据传是用海洋生物的化石打磨而成,这类资源在唐朝时就已经接近枯竭,于是出现了各种材料的天珠。据收集统计,在藏地古时有用玉石、蛇纹石、玉髓、象牙和骨质、金属、琉璃、陶瓷、合成树脂、藏药以及海螺材质仿制的天珠。蒙古元朝以前,古珠及天珠文化的流行只局限于藏地。直至公元12世纪,藏文化逐渐传入汉地及蒙古地区。此时便出现了玉石材质的天珠。材质主要以今青海省境内祁连山产的祁连墨玉为主。
天珠的矿岩成分中含玛瑙及玉质,属半宝石,且纯正的老天珠数量稀少,因此物稀为贵。在藏人眼里,天珠相当于钻石,多半是串成项链,戴在妇女身上当饰物,出席盛会的时候拿来炫耀地位,并不是宗教法器。近年来在佩戴的设计上除了实用之外,美观大方也是设计的重点。
除此之外,由于天珠的珍贵价值,根据林东广所着的《西藏天珠》一书中所称,藏族在很长一段时间内都可以将天珠作为流通货币进行交易和抵押。
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