端砚因产地在广东的端州而得名。端州就是现在的肇庆。采集砚石的位置,在肇庆东郊斧柯山边的端溪水一带,所以端砚又叫端溪砚。唐代,端砚大多只是用来研墨。
宋代以后,端砚的欣赏价值和文化内涵才渐渐丰富起来。后来被人们誉为“四大名砚”之首。端砚的发展历经唐宋明清流传一千三百多年,但砚石的采集却是时断时续。明清两代端溪砚石的开采,还设有专门的官员监管。达到了规定的采集数量,砚坑即被关闭。所以古代端砚的数量是有限的,它的价格也因此而历代不跌。一方上品端砚,在宋代就已经能卖到一万两银子,甚至十几万两银子了。
端砚之所以称雄于世一千余年,满誉天下,主要是它具有质刚而柔的优良石质和丰富多彩的天然石品花纹而使历代无数人为此陶醉、痴迷。端砚石的原始母岩形成于距今4亿年前的泥盆纪中期。在地球演化史上,4亿年前,肇庆这个位置是一条沿东北方向延伸的滨岸潮坪,广州一带为古陆,当时的大海在广西方向,海水从西部进入肇庆地区。肇庆位于古陆与半岛之间的海陆交替处,两侧的古陆为沉积提供了物源。古陆风化剥蚀下来的大量泥沙被海水带到滨岸停下来,按比重和粒级的大小依次沉积堆积成层,较轻的漂浮物被水水解后停留在潮坪较低洼的湖区,缓慢沉降,最后沉积成层。这就是端石最初的物质聚集。
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