古代的美玉泛指：琼，琳，球，瑜，璇，琪，瑶，瑰，一，瑛，援，琦，现，君，挥，璐，玫，琰，巧，都是指美玉的称呼。形状、颜色、质地特称：环，圆圈形的玉；璧，扁平、圆形、中间有孔的玉；璞，未雕琢的玉；瓒，质地不纯的玉；碧，青绿或者青白色的玉；翠，硬玉；瑛赤色的玉
玉是一种质细、坚硬、温润而有光泽的美石。古代视玉为宝，现代又把玉石称为宝玉。在古代鉴别玉石是以质地，色泽为准，因年代不同古人鉴别的标准、名称也很不一致。而现如今，人们可以借助矿物学和宝石的知识，来对古代玉石进行分类鉴别。
我国是一个玉石之国，我国传统的玉石多以软玉为主，其次为岫玉、南阳玉、玛瑙、青金石、绿松石和孔雀石等。在考古发掘中，有时会出土一些钻石、水晶、碧玺等工艺品，现如今都属于狭义概念的宝石，而不称为玉石。宝石绝大多数都是某种矿物质的单体，如：红宝石、钻石、猫眼石、祖母绿、紫牙乌等等。而因动物或植物有成因关系的如：贝壳、琥珀、象牙等饰品。则属于有机宝石或动植物性宝石。
十九世纪后半叶，法国矿物学家德穆尔将中国的玉分为软玉和硬玉两类。软玉是指由透闪石—阳起石矿物质组成的玉石的总称。现在有人把硬度小的玉石（如岫玉）也称为软玉，这样的说法是不对的。而硬玉则专指翡翠。因其硬度比软玉稍大的缘故。所以当我们谈到玉的时候，就是指的软玉和硬玉。
元、明、清时期受西方的影响，逐渐出现了宝石的名称。如：元末《辍耕录》中陶宗仪称红宝石为红刺，《明史·食货志》中则称为红刺石。《明史·外国传》称黄宝石为黄雅虎等等。除此以外还有昆吾刀金刚石、屈没蓝 海蓝宝石、水精-水晶等称谓。我们老祖宗与时俱进的能力还是非常强大的。
古代中国的文明璀璨如银河繁星，玉石也是其中的一颗，它代表了中国人对温润品德的向往，用无数美好的词汇描绘它，赞美它。无数永世流传的玉石发散着隐隐的光亮，诉说着古代中国大地上的往事。
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