严格的说，宝石矿物经过人的加工，再用于人们的装饰，才可成为宝石。一般宝石具备下列条件（这就是和普通的石头的区别）：
稀罕
宝石以稀少为贵，即使很艳丽的宝石，若其资源分布很广泛，其商业价值就会受到影响。例如几个世纪以前，当欧洲发现紫水晶初期，由于美丽新颖，曾被视为珍贵的宝石，但是当在巴西等地发现大量的优质紫水晶矿石后，紫水晶就不再享有珍宝之名了。又如质地上乘的祖母绿宝石，每克拉售价2万美元，比钻石还要贵的多，这并不能说祖母绿的性能优于钻石，而是由于祖母绿的产量比钻石还要少的原因。
美观
宝石之美，千姿百态.如钻石的熠熠生辉和珍珠娇柔的闪光，玛瑙夸张的图案和翡翠的微微透明……都会令我们心驰神往。光，是宝石一切美丽的源泉。你要知道，大部分宝石在原始状态下并不美丽，它们所有的颜色和光泽只有通过熟练的切磨和抛光才会显现出来。尤其是当我们戴上珠宝首饰时，我们的运动不断地改变着宝石与落在其上的光的关系，给宝石的色与火增添光的闪烁，点光源可增强钻石、红宝石和祖母绿的“生命”，而柔和的照明更能使珍珠放射出光彩。
因此，宝石具备的条件之一--美观，要求颜色艳丽纯正，透明无暇有光泽灿烂，或呈现变彩、变色、星光或猫眼等特殊光学效应。
耐久
宝石不仅要求美观，更重要的是具备保持艳丽和闪光的耐久性，击必须坚硬（珍贵宝石应在摩氏7以上），耐磨和具有良好的化学稳定性。它们的结构均为细致地连在一起的纤维或颐粒的块状集合体，因而强硬坚韧，可以加工成最为精致切工复杂的饰品。一般按它们的刻划硬度的高低分为十级:1(滑石)、2(石青)、3(方解石)、4(萤石)、5(磷灰石)、6(正长石)、7(石英)、8(黄玉)、9(刚玉)、10(金刚石)。
宝石首饰的美丽决定了它的观赏性，可以使人赏心悦目;宝石稀罕和耐久又决定了它的保值性。这就给天然宝石下了个定义：天然产出的美丽、稀罕和耐久的矿物，就是天然宝石！
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