玉石是一种矿物质，分为软、硬两种，平常说的玉多指软玉。软玉狭义上是指和田玉，广义上包括岫岩玉，南阳玉，酒泉玉等十多种软玉。很多软玉历史同样悠久，如岫岩玉。硬玉只指翡翠。
我们今天广义上所说的玉，它不仅包括和田玉、翡翠，而且包括玉髓，岫岩玉、南阳玉、水晶、玛瑙、琥珀、珊瑚、绿松石、青金石、黄龙玉等其它传统玉石。现代矿物学把玉分成硬玉和软玉两大类，硬玉即翡翠，而软玉主要是指新疆的和田玉，这就是狭义上的“玉”的定义。
从我国用玉的历史来看，只是在商代以后才大规模使用新疆和田玉，而在此之前各地使用的玉材基本上是就地取材的各种美石。因此，中国玉的定义，不能单纯地依赖现代矿物学的标准，而应该从历史的角度出发，尊重传统的习惯，把广义的玉作为研究玉器、玉文化的对象。
在所有玉石中，和田玉、翡翠的价值是最高的。和田玉是指在新疆和田产出的最古老的软玉。白玉通常被人们作为软玉、和田玉的代称，即白玉就指代软玉及和田玉。其实如果按照颜色区分和田玉可分为：红玉、黄玉、墨玉、白玉、青白玉、青玉、碧玉、糖玉。
在我国，白玉是一个特定的玉石品种，是白色软玉的特定名称。因为这种软玉主要产于新疆和田等地，所以常被称为和田玉。软玉因为所含矿物和化学成分的差异而导致颜色的不同，所以软玉又有白玉、青玉之分，另外还有碧玉、墨玉等因色而命名的软玉品种。白玉是软玉中最为珍贵的玉石品种。软玉的质地十分细腻，用手触摸有滑感，它是由粒经小于0。01毫米的纤维状透闪石—阳起石晶体交织在一起的集合体，玉一般呈毡状、簇状和捆状交织结构。
翡翠，别称翡翠玉、翠玉、缅甸玉，是以硬玉矿物为主的辉石类矿物组成的纤维状集合体，玉的一种，半透明至不透明或极少透明。翡翠主要由硬玉或硬玉及钠质（钠铬辉石）和钠钙质辉石（绿辉石）组成，可含有角闪石、长石、铬铁矿等，常见品种有老坑种翡翠、冰种翡翠、糯种翡翠等品种。
翡翠有着通透细腻的质地以及丰富亮丽的颜色，是大自然馈赠给人类的珍贵“艺术品”。翡翠具有可以跨越珠宝和玉石两个领域的特殊品质，有着其它珠宝不具有的独特性。作为珍贵的玉石之王，翡翠的硬度高、容易保存，既可以作为佩戴装饰品，还能用来传世和收藏。
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