玉石是石头的一种，其质细而坚硬，有光泽，略透明，可雕琢成工艺品。玉石有软玉、硬玉之分。软玉是中国传统的玉料，玉的名称就来自软玉，因以新疆和田地区的玉出产较佳，人们常把软玉称为“和田玉”。软玉的硬度一般为5。6-6。5度，呈不透明或半透明状，按颜色分为以下几类：白玉、黄玉、青玉、碧玉、墨玉、花玉和瑭玉。硬玉是指产于缅甸的翡翠。
中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。古书上记载很多，名称也有多种，如水玉、遗玉、佩玉、香玉、软玉等。辽宁阜新市查海遗址出土的透闪石软玉玉块，距今约8000年（新石器时代早期），是全世界到目前为止所知道的最早的真玉器。中国最著名的玉石是新疆和田玉，它和河南独山玉，辽宁的岫岩玉、陕西的蓝田玉，称为中国的四大名玉。
“玉石是远古人们在利用选择石料制造工具的长达数万年的过程中，经筛选确认的具有社会性及珍宝性的一种特殊矿石”。《说文解字》释玉为“石之美者，玉也”。《辞海》则将玉简化的定义为“温润而有光泽的美石”。
这几种说法就是我们今天广义上所说的玉，它不仅包括和田玉、翡翠，而且包括玉髓，岫岩玉、南阳玉、水晶、玛瑙、琥珀、珊瑚、绿松石、青金石、黄龙玉等其它传统玉石。现代矿物学把玉分成硬玉和软玉两大类，硬玉即翡翠，而软玉主要是指新疆的和田玉，这就是狭义上的“玉”的定义。
从我国用玉的历史来看，只是在商代以后才大规模使用新疆和田玉，而在此之前各地使用的玉材基本上是就地取材的各种美石。因此，中国玉的定义，不能单纯地依赖现代矿物学的标准，而应该从历史的角度出发，尊重传统的习惯，把广义的玉作为研究玉器、玉文化的对象。
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