端砚名列中国名砚之首,这是历史所赋予又为现实所认可的,端砚产于广东省肇庆市东郊羚羊峡斧柯山和北岭山一带,又称端溪砚。据史料记载,在1300多年前的唐代,勤劳的肇庆人民就开始生产端砚,1952年湖南长沙705墓出土的唐代端溪箕形砚和1965年广州动物公园唐墓中出土的一方唐代端溪箕形砚(现藏广州博物馆),正好印正了端砚问世的历史。
从史料记载来看,端砚始于唐、盛于宋、精于明清,唐代中晚期,端砚已被列为贡品。唐代端砚大多以实用为主,供研墨之用,砚形较为单调。中唐之后,端砚开始从纯文房用具演变为实用与欣赏相结合的实用工艺品。到了宋代,由于文化的发展,端砚的实用价值和欣赏价值并重,文人墨客除用于研墨,还喜爱端砚的鉴赏、馈赠、收藏和研究,如欧阳修的《砚谱》、米芾的《砚史》、苏轼的《东坡志林》等关于端砚的著述和赞美的砚铭、诗文。
端溪一带分布着数十个端砚名坑,最著名的就是水岩。水岩又名老坑(晚唐时期该坑砚石所制之砚被列为贡品,清朝称水岩为老坑)。《金玉琐碎》中写道:“如购一尺之研不过一、二百文,配一檀木研匣亦不过一、二百文。或一研百金不肯售。何以?言盖一山有三坑焉,其最上一坑即上岩。”水岩砚石是目前所有砚坑当中出产砚质最优的。有所谓“端溪下岩旧坑卵石黑如漆,细润如玉;叩之无声,磨墨亦无声”的盛誉。《古砚辨》还有所谓“隆冬极寒,他砚常冰,而水岩独否,呵气成水,贮水亦不涸”。
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